Milton, una ciudad al norte de Inglaterra recientemente industrializada, donde patrones y trabajadores están en constante conflicto por causa de los salarios.
La familia Hale se muda a Milton con la ayuda de un antiguo compañero de Oxford del Sr. Hale.
La familia Hale viene del sur, donde la industrialización todavía no había llegado, y el modo de vida de la sociedad de Milton le resulta contraria a la suya.
Margaret, la hija del Sr. Hale, no logra adaptarse, ya que tiene muy idealizada su vida en el sur. Las cosas se complican para ella al ponerse enferma su madre, y todo lo que eso desencadenará más tarde.
Luego está el señor Thornton, el patrono de una de las fábricas de algodón, que se enamora de Margaret, pero no es correspondido. A lo largo de la novela y a raíz de varios acontecimientos irán cambiando el concepto que ambos se tienen.
